Prima mențiune a cuvântului “legumă” datează din secolul al XV-lea și este folosit pentru orice fel de plantă. Cuvântul vine din Latina medievală vegetabilis “creștere”, “înflorire” n.n. a plantei. Înțelesul cuvântului ,,legumă”, astfel cum îl folosim în zilele noastre – cu referire la plante cultivate pentru a fi consumate – a fost permanentizat abia în secolul al XVIII-lea.
Legume legalePutem vorbi de cel puțin 4 înțelesuri ale cuvântului “legume”:
- Fruct (botanic): ovarul unei plante înflorite
- Fruct (culinar): orice parte comestibilă a unei plante cu un gust dulce
- Legumă (culinar): orice parte comestibilă a unei plante cu un gust savuros
- Legumă (legal): marfă taxată ca legume într-o anumită jurisdicție
La magazinul alimentar cuvintele "fructe" și "legume" denumesc produse din plante care se exclud reciproc, întrucât ceea ce numim fructe nu sunt considerate aproape niciodată legume și vice-versa. Cuvântul "fruct" are un înțeles botanic exact, care este considerabil diferit de sensul său culinar, și include multe fructe otrăvitoare. În timp ce termenii piersici, prune, portocale reprezintă "fructe" în ambele sensuri, multe produse denumite, de obicei, "legume" - cum ar fi vinetele, ardeiul gras, roșiile, sunt fructe din punct de vedere botanic. Alte limbi decât engleza au, de multe ori, categorii care pot fi identificate cu sensurile comune din limba engleză a termenilor de "fructe" și "legume", dar sensul lor exact depinde, adesea, de tradițiile culinare locale. De exemplu, în Brazilia, avocado este consumat în mod tradițional cu zahăr, ca un desert, sau în milkshake-uri, și, prin urmare, este considerat fruct din punct de vedere culinar; în timp ce în alte țări este folosit în salate și sosuri, și, prin urmare, este considerat a fi o legumă.